Deux ans après avoir fait chavirer la France, le roi remonte sur le plot : Marchand est de retour à Saint-Denis pour les championnats d’Europe

Deux ans après avoir porté la natation française dans une autre dimension, Léon Marchand revient à Saint-Denis avec un statut immense, mais aussi une vraie question autour de son état de forme.

Le décor parle déjà de lui-même. Les Championnats d’Europe de natation reviennent en France du 31 juillet au 16 août, entre le Centre Aquatique Olympique de Saint-Denis, la Seine et le pont Bir-Hakeim pour le plongeon de haut vol.

Le rendez-vous le plus attendu reste pourtant dans le bassin. Le cours de natation doit débuter le 10 août, avec des finales en soirée jusqu’au 16 août. Et forcément, un nom écrase l’affiche : Léon Marchand.

Léon Marchand revient à Saint-Denis avec un statut à part

Depuis Paris 2024, Léon Marchand n’est plus seulement un champion français. Il est devenu le visage d’une natation capable de remplir une salle, de faire monter la pression avant une finale et de transformer une course en événement national.

Ce retour à Saint-Denis ne ressemble donc pas à une compétition ordinaire. Le quadruple champion olympique arrive avec le poids du souvenir, celui d’un public qui a déjà associé son nom aux grandes soirées françaises.

Mais le point clé n’est pas uniquement son aura. Léon Marchand sort d’une préparation perturbée par une blessure à l’adducteur droit contractée lors des Championnats de France. Son programme pourrait être ajusté selon son état physique.

C’est là que le suspense devient réel. Dès qu’il plonge, il reste l’un des favoris naturels. Mais sur une semaine européenne dense, la question n’est pas seulement de savoir s’il peut gagner. Elle est de savoir jusqu’où son corps lui permet d’aller.

Cas concret pour le public : celui qui assiste à une grande soirée Marchand à Saint-Denis devra surtout regarder son programme définitif. Une finale avec Marchand en pleine possession de ses moyens n’a pas le même parfum qu’une course abordée avec prudence après une préparation hachée.

Les Bleus ne reposent pas seulement sur leur roi

L’équipe de France n’arrive pas avec un seul argument. Autour de Léon Marchand, plusieurs nageurs peuvent donner de l’épaisseur à ces Championnats d’Europe.

Yohann Ndoye-Brouard, médaillé de bronze mondial sur 100 m et 200 m dos, fait partie des repères forts du groupe. Béryl Gastaldello et Marie Wattel auront également une carte à jouer pour retrouver les podiums européens.

La trajectoire de Mary-Ambre Moluh mérite une attention particulière. À 20 ans, elle arrive lancée par les records de France du 50 m et du 100 m dos. Devant un public français, une première médaille continentale n’aurait rien d’un simple bonus.

Maxime Grousset représente l’autre gros point d’interrogation. Le double champion du monde du 100 m papillon revient après une fracture du pied gauche début juin. Sa préparation a été adaptée, mais son discours reste positif.

« Je fais des bons chronos à l’entraînement, je me sens bien dans l’eau, donc pour moi c’est le plus important. Je prends du plaisir et j’ai hâte d’être aux championnats d’Europe », a-t-il confié lors de la présentation officielle de l’événement.

Son retour peut peser lourd, en individuel comme en relais. Pour les Bleus, l’enjeu est clair : ne pas réduire cette quinzaine à la seule présence de Marchand, aussi magnétique soit-elle.

Un championnat pensé comme une prolongation de Paris 2024

Le programme donne aussi une vraie identité à l’événement. La natation artistique et le plongeon ouvrent au Centre Aquatique Olympique de Saint-Denis. L’eau libre prend ensuite le relais dans la Seine, avant le haut vol depuis le pont Bir-Hakeim, avec la tour Eiffel en arrière-plan.

Ce choix de sites raconte quelque chose. La France ne se contente pas d’accueillir une compétition européenne : elle réactive les images de Paris 2024, avec l’idée de prolonger l’élan populaire autour des sports aquatiques.

Les ambitions françaises dépassent d’ailleurs le bassin olympique. En natation artistique, Romane Lunel et Laëlys Alavez arrivent avec des références récentes en Coupe du monde. En plongeon, Jules Bouyer et Alexis Jandard viseront les médailles, notamment en synchronisation. Gary Hunt reste une tête d’affiche majeure en haut vol.

En eau libre, Sacha Velly fait partie des outsiders après sa victoire en Coupe du monde cette saison. Marc-Antoine Olivier, valeur sûre de la discipline, aura lui aussi une belle carte à jouer dans la Seine.

La concurrence promet toutefois de relever le niveau. David Popovici, Kristof Milak, Marrit Steenbergen, Sarah Sjöström, Noé Ponti, Hubert Kos ou Nicolo Martinenghi font partie des noms annoncés. Autrement dit, les Bleus auront le public avec eux, mais pas un boulevard.

Béryl Gastaldello a résumé l’attente autour de l’ambiance parisienne : « C’est incroyable d’accueillir un tel événement. On attend avec impatience de revivre de grandes émotions à Paris après ce qu’il s’est passé aux Jeux il y a deux ans. Je pense que ce sera encore plus fort, parce qu’il y aura encore plus de Français dans la piscine pour rendre cette ambiance encore plus électrique. »

Le retour de Léon Marchand donne le symbole. L’état de forme des dirigeants français donnera la vérité sportive. Entre les deux, Saint-Denis peut retrouver cette tension rare : celle d’une piscine qui n’attend pas seulement des chronos, mais une nouvelle secousse collective.