Critiqué pour avoir porté un masque lors de son premier face-à-face avec Song Yadong avant l’UFC 324, Sean O’Malley a tenu à clarifier ses intentions. Le combattant américain s’est excusé publiquement, assurant n’avoir jamais voulu offenser qui que ce soit.
Sean O’Malley pensait faire une simple plaisanterie. En apparaissant avec un masque de type sanitaire lors de son premier staredown face à Song Yadong, en amont de l’UFC 324, l’ancien champion des poids coqs ne s’attendait sans doute pas à une telle vague de réactions. Rapidement, le geste a été perçu comme déplacé, voire raciste, notamment par son adversaire chinois. Lors du media day de l’événement, mercredi, O’Malley est revenu sur cet épisode et a présenté ses excuses.
Une mise en scène jugée déplacée
Si certains y ont vu une tentative d’intimidation ou de provocation classique avant le combat MMA, Song Yadong n’a pas caché son malaise, qualifiant le geste de « totalement raciste ». Face à la polémique grandissante, Sean O’Malley a pris la parole pour expliquer son intention initiale.
« Mes intentions n’ont jamais été mauvaises, a-t-il assuré. C’était censé être une blague un peu idiote, et ça a été sorti de son contexte. Je m’excuse si j’ai offensé qui que ce soit. »
Song Yadong préfère se concentrer sur le combat
De son côté, Song Yadong a reconnu que l’initiative était « basse », mais il y voit surtout une tentative de déstabilisation mentale avant le combat. Sans chercher à entretenir la controverse, le Chinois souhaite désormais passer à autre chose.
« Je suis d’accord pour tourner la page, mais il ne faut pas amener le racisme dans ce sport. Que ça reste du sport », a-t-il déclaré, ajoutant qu’O’Malley avait déjà présenté ses excuses aux fans chinois. « Il essaie d’entrer dans ma tête, mais je m’en fiche. Je me concentre uniquement sur le combat. Je veux gagner. »
Un combat crucial pour la suite de la carrière d’O’Malley
Au-delà de la polémique, l’UFC 324 représente un tournant majeur pour Sean O’Malley. Après une ascension fulgurante et un titre de champion des poids coqs, l’Américain a vu sa trajectoire brutalement freinée par deux défaites consécutives face à Merab Dvalishvili, dont une par soumission.
La récente victoire de Petr Yan sur Dvalishvili, redevenu champion, relance toutefois les espoirs d’O’Malley. Battu deux fois par Merab mais vainqueur de Yan par le passé, « Suga » sait qu’un succès samedi pourrait le replacer directement dans la course au titre.
« Si je fais le boulot, le prochain combat doit être contre Petr, a-t-il affirmé. Je veux livrer une performance magnifique et me remettre en position pour l’or. »
En s’excusant publiquement, Sean O’Malley a tenté d’éteindre une polémique qui menaçait d’éclipser l’enjeu sportif de l’UFC 324. Désormais attendu sur ses performances dans l’octogone, l’Américain joue gros : un faux pas de plus pourrait éloigner durablement ses ambitions de reconquête du titre, tandis qu’une victoire le relancerait pleinement dans la hiérarchie des poids coqs.
