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La Major League Soccer (MLS) est la ligue professionnelle de football la plus prestigieuse en Amérique du Nord, englobant des équipes des États-Unis et du Canada. Depuis sa création en 1993, elle a joué un rôle déterminant dans le développement du football sur le continent. Avec ses 29 franchises réparties entre deux conférences, la MLS est une compétition en pleine expansion, attirant à la fois des talents locaux et internationaux.
Histoire de la MLS
Les débuts et la création de la MLS
La MLS voit le jour en 1993, dans la foulée de la promesse des États-Unis à la FIFA de créer un championnat professionnel à l’échelle nationale pour accueillir la Coupe du Monde 1994. Après la disparition de la NASL en 1984, le football professionnel nord-américain était en crise, mais la création de la MLS en 1996 marque une renaissance. La ligue commence avec dix franchises et connaît rapidement une croissance soutenue.
En 1998, deux nouvelles franchises rejoignent la ligue : le Chicago Fire et le Miami Fusion, portant le total à 12 équipes. Cependant, en 2001, la ligue subit des difficultés économiques et voit disparaître les deux franchises de Floride, réduisant le nombre de clubs à 10. Dès 2005, la MLS reprend son expansion avec l’ajout du Real Salt Lake et du Chivas USA.
L'expansion rapide et l'internationalisation
Au fil des années, la MLS a connu une expansion rapide, accueillant de nouvelles franchises dans des villes clés à travers les États-Unis et le Canada. En 2007, le Toronto FC devient la première équipe canadienne à rejoindre la ligue. Suivent ensuite des équipes comme les Seattle Sounders (2009), les Vancouver Whitecaps (2011), et l’Impact de Montréal (2012).
Le 21e siècle marque également l’arrivée de stars internationales grâce à la "règle du joueur désigné", qui permet aux clubs d’attirer des talents comme David Beckham, Thierry Henry ou encore Zlatan Ibrahimović, renforçant la visibilité mondiale de la MLS.
Structure et organisation de la compétition
Format du championnat
La saison de la MLS se déroule de mars à décembre, divisée en deux phases : la saison régulière et les séries éliminatoires, également connues sous le nom de playoffs. Les 29 équipes sont réparties en deux conférences : 15 équipes à l’Est et 14 à l’Ouest. Chaque équipe dispute 34 matchs au cours de la saison régulière, affrontant ses adversaires de conférence plusieurs fois et ceux de l’autre conférence une seule fois.
Les six meilleures équipes de chaque conférence se qualifient pour les playoffs. L’équipe avec le meilleur classement de la saison régulière remporte le MLS Supporters' Shield. Les playoffs se terminent par la finale de la Coupe MLS, où les champions des deux conférences s’affrontent pour déterminer le vainqueur du championnat.
Limitation des effectifs et des salaires
Contrairement aux ligues européennes, la MLS fonctionne avec un plafond salarial strict pour ses équipes. Chaque franchise doit respecter une limite de masse salariale, fixée à 3,845 millions de dollars en 2017. Cependant, la règle du joueur désigné permet à chaque équipe de recruter jusqu’à trois joueurs avec des salaires dépassant ce plafond, favorisant ainsi l’arrivée de stars internationales.
Les équipes peuvent également échanger des places de joueurs étrangers, permettant une certaine flexibilité dans la gestion des effectifs.
Palmarès et records
Champions et finalistes de la Coupe MLS
Depuis sa première édition en 1996, la Coupe MLS a vu des clubs emblématiques remporter plusieurs titres. Le LA Galaxy détient le record du plus grand nombre de victoires avec cinq titres. D.C. United suit avec quatre succès, tandis que des équipes comme les Columbus Crew et les Houston Dynamo ont également marqué l'histoire de la compétition.
La finale de la Coupe MLS est un événement majeur, attirant des millions de téléspectateurs à travers le monde et se déroulant chaque année dans l'un des stades des équipes finalistes.
Meilleurs joueurs et statistiques
Le meilleur buteur de l’histoire de la MLS est Chris Wondolowski, avec 171 buts à son actif. Landon Donovan détient le record du plus grand nombre de passes décisives, avec 136 assistances. D’autres grands noms du football ont marqué l’histoire de la ligue, comme Jaime Moreno et Brad Davis.
La MLS a également vu plusieurs records d’affluence, avec une croissance continue du nombre de spectateurs au fil des saisons, particulièrement grâce à des équipes comme Atlanta United et les Seattle Sounders, qui attirent régulièrement plus de 40 000 fans par match.