Rees-Zammit a rallumé Cardiff et relancé une équipe que tout le monde enterrait

Le pays de Galles a renversé la Nouvelle-Zélande 35-28, samedi au Principality Stadium, et Louis Rees-Zammit a été l’étincelle : un coup de pied en cloche décisif dès la 2e minute, puis un essai personnel à la 48e.

Donnée perdante toute la semaine, l’équipe galloise a mis fin à 73 ans d’échecs face aux All Blacks. Sa première victoire depuis 1953 s’est bâtie sur une entame en feu et une défense qui n’a jamais lâché.

Rees-Zammit n’a pas attendu pour allumer la mèche. Deux essais en six minutes, et c’est lui qui a lancé le premier mouvement.

Une étincelle dès la 2e minute

Le Principality Stadium a compris très vite. Sur la première vraie offensive galloise, Louis Rees-Zammit a tapé un petit coup de pied en cloche, parfaitement dosé, repris par Tomos Williams pour l’essai d’ouverture (2e). Le talonneur Dewi Lake a doublé la mise quatre minutes plus tard (14-0, 6e).

Le stade s’est embrasé. Rees-Zammit a rappelé ce qu’il sait faire dans cette enceinte : son essai avait déjà fait gagner le pays de Galles contre l’Irlande (21-16) ici même (Gloucester Rugby).

Une défense galloise qui tient bon

La Nouvelle-Zélande a réagi. Cortez Ratima a réduit l’écart (14-7, 9e), transformé par Richie Mo’unga. Archie Griffin a redonné de l’air aux Gallois (21-7, 23e), avant que les All Blacks ne recollent : Wallace Sititi (32e) puis Fehi Fineanganofo juste avant la pause (21-21).

Au retour des vestiaires, Eddie James a remis le pays de Galles devant (28-21, 43e), puis Rees-Zammit a inscrit son essai, le cinquième gallois, à la 48e. Sam Costelow transformait tout (35-21). Peter Lakai a ramené la Nouvelle-Zélande à 35-28 (52e).

La suite a été un mur. La défense galloise a gratté des ballons (Taine Plumtree, 67e), sauvé des situations (Dan Edwards, 70e) et résisté à une séquence de 25 temps de pilonnage dans les dernières minutes. Les All Blacks ont poussé, les Gallois ont tenu.

Un exploit qui relance le pays de Galles

Cette victoire a un poids énorme. Le pays de Galles n’avait plus battu la Nouvelle-Zélande depuis 1953, en 34 tentatives. L’équipe de Steve Tandy restait sur un succès laborieux contre le Japon (28-21) et personne ne l’imaginait renverser les All Blacks sur la scène internationale de rugby.

Rees-Zammit revient de loin. Il avait tenté l’aventure NFL, signant un contrat d’un an à 840 000 dollars chez les Jacksonville Jaguars (d’après Spotrac), avant de revenir au rugby. Samedi, il a porté une sélection que beaucoup enterraient.

La Nouvelle-Zélande, malgré la défaite, prend la tête de la poule de l’Hémisphère sud grâce à un double bonus et pourrait retrouver la France en finale dans une semaine.