Teddy Thomas et le XV de France : un retour qui a « un sens particulier » cinq ans après

Plus de cinq ans après sa dernière cape, Teddy Thomas retrouve le groupe du XV de France pour préparer le choc face à l’Afrique du Sud, et ce retour à une saveur toute particulière.

Appelé par Fabien Galthié dans le groupe élargi des Bleus, l’ailier toulousain n’était plus monté à Marcoussis depuis l’été 2021. C’est en Australie, lors d’une tournée estivale, qu’il avait glané sa 28e et dernière sélection, titularisé sur l’aile à Brisbane.

Dépassé dans la hiérarchie par Damian Penaud puis par le phénomène Gabin Villière, « TT » a ensuite enchaîné cinq années de disette, entre une fin de parcours compliquée au Racing 92, un passage mitigé à La Rochelle et une renaissance inattendue à Toulouse.

Cinq ans loin des Bleus

À l’été 2021, Teddy Thomas est pourtant un cadre. Présent lors des cinq matchs du Tournoi des 6 Nations cette année-là, l’ailier du Racing 92 compte 27 sélections avant le rendez-vous de Brisbane. Il ne sait pas encore que sa 28e cape sera sa dernière pendentif plus de cinq ans.

Un appel de Fabien Galthié survit bien pour le Tournoi 2022, avant un match face au pays de Galles. Une blessure l’empêche de participer au rassemblement. Puis le fil se rompt.

En perte de vitesse au Racing (six essais en Top 14 lors de sa dernière saison), il rejoint La Rochelle en 2022, tout juste sacrée championne d’Europe pour la première fois. Le mariage ne prend pas, surtout au début. En manque de temps de jeu, il rentre petit à petit dans le rang.

« Il faut faire les choses dans l’ordre, tant que je ne serai pas indiscutable dans mon club, je ne pourrais pas faire la Coupe du monde », avait-il confié à Canal+. Quelques mois plus tard, il assiste depuis les tribunes au deuxième sacre rochelais en Champions Cup, puis à la défaite des siens en finale de Top 14.

« Émotionnellement, ce nouveau coup dur a été difficile à digérer, surtout quand tu vois tes vainqueurs gagner des titres sans toi. Dans mon esprit, je ne m’estime pas champion d’Europe », confiait-il alors. En septembre 2023, c’est depuis chez lui qu’il regarde la France tomber en quart de finale de la Coupe du monde de rugby.

La renaissance toulousaine

Le déclic survient lors de sa troisième et dernière saison à La Rochelle, en 2024-25, avec un remplacement concluant au poste de deuxième centre. « Je me suis toujours dit que je pouvais avoir cette possibilité. J’en avais envie pour avoir plus d’activité sur le terrain, pour toucher beaucoup plus de ballons et être actif pendant 80 minutes. C’est un peu comme une deuxième jeunesse », explique-t-il.

Sa véritable deuxième jeunesse arrive pourtant l’année suivante, à Toulouse. Parti en Haute-Garonne pour un contrat qu’il considérait comme « un dernier gros défi », il s’épanouit dans un jeu de mouvement qui lui correspond. Titulaire en finale du championnat, il remporte enfin un Bouclier de Brennus à part entière, au terme d’une saison à 16 essais en 26 matchs.

« Depuis tout petit, le jeu qui me correspondait le plus, c’était évidemment celui du Stade toulousain. J’ai fait un pari fou, avec un peu d’audace, mais je savais que j’allais venir ici. Je pense que je vais vivre les meilleures années de ma carrière rugbystique », lançait-il.

Un retour qui a un sens particulier

Ce début de saison confirme la tendance : sept essais en neuf rencontres, toutes compétitions confondues. Fin octobre, son essai inscrit contre Perpignan a même fait de lui le meilleur réalisateur en activité du Top 14.

De quoi relancer l’intérêt du staff des Bleus pour la phase retour du Championnat des Nations. Après sa victoire face aux Fidji, le XV de France se tourne vers la réception des Springboks, doubles champions du monde. Ils seront huit Toulousains à Marcoussis cette semaine, un groupe privé de Romain Ntamack, blessé à l’épaule et forfait pour la suite de la compétition.

La concurrence est rude depuis que Fabien Galthié, sélectionneur depuis 2019, a pris les commandes : depuis janvier 2020, le XV de France a remporté 28 de ses 35 matches. Revenir dans ce groupe, au crépuscule de sa carrière, a forcément un goût différent de ses premières convocations. Cinq ans après, cet appel-là à un sens particulier.