À 33 ans, Peceli Yato a inscrit deux essais décisifs en 40 minutes de jeu pour arracher la victoire à Perpignan dans le match qui valait jusqu’à 10 millions d’euros.
Un moment qui reprend la saison de l’USAP : une équipe au bord du gouffre, sauvée par un seul homme.
Entré en urgence, Yato renverse un match perdu d’avance
Perpignan était dos au mur. Après 25 minutes de jeu à Aix-en-Provence, le score affichait 0-10 en faveur de Provence Rugby. Pire encore : l’USAP évoluait en infériorité numérique depuis le carton jaune de Tetrashvili à la 16e minute. Un scénario cauchemardesque pour un match qui valait le maintien en Top 14.
La blessure de Tanguy a tout changé. Laurent Labit avait prévu de faire entrer Yato vers la 42e minute, en joker d’impact aux côtés de Posolo ou Ignacio. Le flanker fidjien est finalement monté au jeu à la 28e minute, contraint et forcé. Quatorze minutes d’avance sur le plan qui ont tout basculé.
À la 36e minute, sur une pénalité jouée rapidement, Yato s’engouffre dans la défense provençale et aplatit. Premier essai. Le score passe à 7-10. Le match part de zéro.
La rupture définitive arrive à la 50e minute. Yato intercepte, voit l’espace, et s’envole sur 70 mètres. Personne ne le rattrape. Le score passe à 10-28. Provence Rugby ne s’en relèvera pas.
En 40 minutes de jeu, le flanker a réalisé 13 charges . Une densité physique qui a épuisé et déstabilisé l’adversaire. Laurent Labit ne s’y est pas trompé : « La stratégie était de le faire entrer vers la 42e minute. Avec les blessures, nous avons modifié nos plans. Et effectivement, Peceli a fait la différence sur ce match. C’est ce qu’on attend des internationaux de cette dimension sur ce genre de rendez-vous. »
Ce n’est pas un hasard si Labit dispose d’une telle confiance dans ce joueur. Yato a été recruté par Franck Azéma, qui l’avait déjà dirigé huit ans à Clermont . Une relation construite sur la durée, qui explique son rôle de joker d’impact calibré pour les situations de crise.
Un disque qui vaut de l’or : Yato entre dans la légende du Top 14
Ces deux essais sont les 7e et 8e de Yato sous le maillot de Perpignan cette saison. Ils lui permettent surtout d’atteindre 53 essais inscrits en Top 14 chez les avants . Un chiffre qui fait l’histoire.
Yato devient ainsi le meilleur marqueur d’essais de l’histoire du Top 14 parmi les avants, dépassant le précédent record partagé avec Louis Picamoles, arrêté à 52 essais. Picamoles, lui-même-légende du poste de numéro 8, avait construit ce total sur une carrière entière à Toulouse, Montpellier, Northampton et Leicester. Yato l’efface en une soirée.
Le parcours qui mène à ce record est impressionnant. Onze saisons à Clermont de 2014 à 2025, plus de 170 matchs, 58 essais sous le maillot jaune et bleu. Puis une première saison à Perpignan, et déjà 8 essais en Top 14. À 33 ans, Yato ne ralentit pas. Il accélère.
Ce profil de finisseur capable de peser physiquement et de conclure est précisément ce que Labit avait identifié comme arme décisive pour ce barrage. « Peceli est à son niveau. On l’attendait comme ça et on l’utilise avec ses forces. C’est un joueur d’impact, avec un style différent. Il donne de l’énergie à ses coéquipiers et pose des problèmes à ses adversaires. »
Perpignan sauvé : quand 2 000 supporters font la différence
Le score final de 47-24 ne laisse aucune ambiguïté. Perpignan a dominé Provence Rugby sur l’ensemble du match, malgré un début de rencontre catastrophique. Le maintien en Top 14 est validé.
C’est la 4e victoire de l’USAP en Access Match depuis son retour dans l’élite en 2021, après les succès face à Mont-de-Marsan (2022), Grenoble (2023) et Grenoble (2025). Perpignan est devenu, malgré lui, un spécialiste de ce format une expertise construite sur la répétition des barrages, qui dit aussi quelque chose de la fragilité structurelle de ce club du rugby.
L’enjeu financier était colossal. Ce match valait jusqu’à 10 millions d’euros pour le vainqueur. Une somme qui conditionne les recrutements, les infrastructures, la survie économique du club.
Dans les tribunes du stade Maurice-David d’Aix-en-Provence, les supporters perpignanais ont répondu présent bien au-delà des attentes. Plus de 2 000 supporters catalans ont fait le déplacement alors que seulement 1 500 places leur étaient déployées. Ils ont débordé les contingents, comme leur équipe a débordé la défense provençale.
Perpignan n’a pas seulement remporté un match : l’USAP a sauvé sa saison sur les épaules d’un homme qui, à 33 ans, écrit encore l’histoire du Top 14. Jerónimo de la Fuente, capitaine de l’USAP, l’a résumé en une phrase : « C’était la pire saison mais aussi la plus belle en émotions. »
Perpignan a survécu quatre fois en Access Match depuis 2021 : est-ce le signe d’une résilience ou d’une fragilité chronique que le club devra enfin corriger ?
